Le détroit de Gibraltar (en arabe : مضيق جبل طارق, en anglaisStrait of Gibraltar, en espagnolEstrecho de Gibraltar) est situé au sud de l'Espagne, au nord du Maroc, à l'est de l'océan Atlantique, à l'ouest de la mer Méditerranée. C'est le seul passage maritime entre l'océan Atlantique et la mer Méditerranée. Il est large de 14 km et d'une profondeur d'environ 1 000 m. Le détroit est considéré comme faisant partie des eaux internationales. Dans l'Antiquité ce détroit était appelé « les colonnes d'Hercule », mais il doit son nom de Gibraltar à une déformation du mot arabe djebel Tarik qui signifie « montagne de Tarik », ce dernier étant le prénom du général musulmanTariq ibn Ziyad, qui, en avril 711, franchit le détroit pour conquérir la péninsule Ibérique.
Le Rocher et la ville de Gibraltar, qui donnent leur nom au détroit, se trouvent sur une très étroite péninsule, sur la rive européenne, à l'entrée est du détroit. À l'ouest, le détroit débouche dans le golfe de Cadix, qui s'ouvre largement sur l'Atlantique. À l'est, au contraire, la baie de Gibraltar (ou d'Algésiras) est bien plus fermée, large d'à peine 8 km pour une longueur de 10 km.
Les plaques tectoniques européenne et africaine
s'y rapprochent au rythme d'un centimètre par an. Si l'homme ne s'en
charge pas avant, cette porte d'entrée des requins - grands blancs
notamment - dans les eaux méditerranéennes ne sera donc fermée
naturellement que dans plus d'un million d'années2.
La Méditerranée étant une mer quasi fermée, qui subit une évaporation importante, le courant
dominant dans le détroit va de l'Atlantique vers la Méditerranée en
surface, mais il existe en permanence un courant inverse plus faible en profondeur,
entraînant vers l'ouest des eaux méditerranéennes plus denses car plus
salées. Ces courants marins opposés s'y rencontrent violemment, rendant
la navigation dangereuse. La limite entre les eaux de l'Atlantique et de la Méditerranée (en termes de température et de salinité notamment) se situe loin vers l'est, presque toute la baie d'Algésiras est atlantique de ce point de vue.
Sur le plan hydrographique, le détroit de Gibraltar est délimité dans l'océan Atlantique par une ligne droite reliant le cap Trafalgar, en Espagne, au cap Spartel, ou Ras Spartel, au Maroc (45 km) ; et en Méditerranée, par une ligne droite reliant la Punta de Europa, à Gibraltar, au nord, et la Punta Almina, à Ceuta, au sud (24 km). Le détroit est en théorie partagé entre les eaux territoriales des États riverains, l'Espagne, le Maroc et le Royaume-Uni, mais il est en fait soumis à un régime juridique particulier, qui en fait une voie internationale3.
Sa largeur est de 14,4 km dans sa partie la plus étroite entre Punta de Oliveros (Espagne) et Point Cires (Maroc).
Liaisons est-ouest
Bateau entrant dans la Méditerranée par le détroit de Gibraltar.
Le détroit est la deuxième voie maritime la plus utilisée derrière la Manche4. Il est franchi annuellement par environ 100 000 navires4. Sa position a une très grande importance stratégique au moins depuis la fin du Moyen Âge, un commerce par la mer s'est établi entre l'Europe du Nord et l'Italie. La ville de Gibraltar est une colonie du Royaume-Uni depuis le traité d'Utrecht, en 1713, ce qui a permis à la flotte britannique d'asseoir sa suprématie navale en Méditerranée à partir du XIXe siècle. Le détroit est devenu encore plus stratégique lors du percement du canal de Suez en 1869. Depuis lors, il permet le passage de l'Atlantique non seulement vers la Méditerranée, mais aussi vers l'océan Indien, évitant la longue route du cap de Bonne-Espérance. La ville de Gibraltar a donc longtemps été une base navale britannique, mais elle a été fortement réduite depuis la fin de la guerre froide. Néanmoins, elle demeure encore aujourd'hui une base importante pour l'OTAN. De son côté, l'Espagne possède la ville de Ceuta, sur la rive marocaine du détroit. Conquise en 1415 par le Portugal, elle est passée à l'Espagne sous le règne de Philippe II, lorsqu'il fut roi des deux pays. Gibraltar est revendiquée par l'Espagne et Ceuta par le Maroc. La navigation maritime dans le détroit est régulée par un dispositif de séparation du trafic.
Liaisons nord-sud
Photo du détroit depuis la navette spatiale Endeavour, Espagne à gauche et Maroc à droite.
Le détroit sépare aussi l'Europe de l'Afrique. Des transbordeurs rapides et classiques
assurent la liaison pour le transport des passagers et des véhicules.
C'est aussi un point de passage de l'immigration clandestine vers
l'Europe, surtout depuis que la croissance de l'Espagne au cours des années 1980 en a fait une destination de l'immigration. L'immigration peut se faire via Ceuta, enclave européenne en Afrique. L'Espagne a très fortement renforcé la frontière à partir de 19995. L'immigration se fait aussi par traversée du détroit, parfois sur des embarcations de fortune (dénommée patera),
causant de nombreux morts. Le chiffre fait l'objet d'une polémique : il
est d'au moins plusieurs dizaines par an, mais certains parlent de
milliers. La situation est similaire sur deux autres détroits donnant
accès à l'Europe Occidentale, le détroit de Sicile, entre la Tunisie et la Sicile, et le canal d'Otrante à l'entrée de la mer Adriatique, entre l'Albanie et l'Italie.
Le percement ou la construction d'un lien fixe est une idée récurrente depuis le début des années 1980. Un accord entre l'Espagne et le Maroc a été signé le pour une étude sur la construction d'un tunnel ferroviaire sous le détroit.
Espagne
Maroc
Royaume-Uni
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